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Aunque no aporten energía, los micronutrientes son esenciales para garantizar un correcto estado de nuestro organismo. Al igual que en el caso de las vitaminas, la ingesta de biomoléculas de origen inorgánico, los minerales o sales minerales, es imprescindible para que se produzcan los diferentes procesos metabólicos y bioquímicos del organismo, y en consecuencia para el buen funcionamiento del cuerpo humano.

La ingesta de estas sustancias es fundamental. Todos los minerales son nutrientes esenciales, por lo que deberemos obtenerlos a través de la alimentación. El déficit o carencia de alguno de estos micronutrientes puede acarrear deficiencias en el crecimiento, en el desarrollo de las funciones cognitivas y fisiológicas, además de provocar inmunodeficiencias y otro tipo de problemas. Estas biomoléculas inorgánicas aparecen en los seres vivos de forma precipitada, disueltas en forma de iones o asociadas a otras moléculas.

Con excepción de los elementos orgánicamente ligados (hidrógeno, carbono, nitrógeno y oxígeno), existen aproximadamente 20 ó más elementos minerales que son considerados como esenciales para la vida animal. Los elementos minerales esenciales son clasificados en función a su concentración en el organismo: los macroelementos y los microelementos, además de los oligoelementos o elementos traza:

Macroelementos - sodio, potasio, calcio, fósforo, magnesio, cloro y azufre -, aquellos que nuestro cuerpo demanda en mayor cantidad (se miden en gramos).

Microelementos - hierro, flúor, yodo, manganeso, cobalto, cobre y zinc -, se necesitan en menor cantidad (se miden en miligramos).

Oligoelementos o elementos traza - silicio, níquel, cromo, litio, molibdeno y selenio -, aquellos que nuestro organismo requiere en cantidades pequeñísimas (del orden de microgramos).   

¿Para qué sirven los minerales?

Los minerales tienen numerosas funciones en el organismo humano. El sodio, el potasio y el cloro están presentes como sales en los líquidos corporales, donde tienen la función fisiológica de mantener la presión osmótica. Los minerales forman parte de la estructura de muchos tejidos. Por ejemplo, el calcio y el fósforo en los huesos se combinan para dar soporte firme a la totalidad del cuerpo. Los minerales se encuentran en los ácidos y álcalis corporales; por ejemplo, el cloro está en el ácido clorhídrico del estómago. Son también constituyentes esenciales de ciertas hormonas, por ejemplo el yodo en la tiroxina que produce la glándula tiroides.

Los principales minerales presentes en el cuerpo humano son: calcio, fósforo, potasio, sodio, cloro, azufre, magnesio, manganeso, hierro, yodo, flúor, zinc, cobalto y selenio. El fósforo se encuentra tan ampliamente en las plantas, que una carencia de este elemento quizá no se presente en ninguna dieta. El potasio, el sodio y el cloro se absorben con facilidad y fisiológicamente son más importantes que el fósforo. Los seres humanos consumen azufre sobre todo en forma de aminoácidos que contienen azufre; por lo tanto, cuando hay carencia de azufre, se relaciona con carencia de proteína. No se considera común la carencia de cobre, manganeso y magnesio. Los minerales de mayor importancia en la nutrición humana son: calcio, hierro, yodo, flúor y zinc. 

Calcio

En los seres humanos y otros mamíferos, el calcio y elfósforo juntos tienen una función importante como componentesprincipales del esqueleto. Además, son importantes en funcionesmetabólicas, como la función muscular, el estímulonervioso, actividades enzimática y hormonal y el transporte deloxígeno. 

Hierro

La carencia de hierro es una causa muy común deenfermedad en todas partes del mundo, en el Norte y en el Sur. El contenidopromedio de hierro en un adulto sano es solamente de 3 a 4 g, aunque estacantidad relativamente pequeña es vital. La mayor parte del hierro corporal está presente en losglóbulos rojos, sobre todo como componente de la hemoglobina. Gran partedel resto se encuentra en la mioglobina, compuesto que se halla por lo generalen los músculos, y como ferritina que es el hierro almacenado, de modoespecial en hígado, bazo y médula ósea. Hay pequeñascantidades adicionales ligadas a la proteína en el plasmasanguíneo y en las enzimas respiratorias.

Yodo

En los seres humanos el yodo funciona como un componenteesencial de la hormona de la glándula tiroides, glándula endocrinasituada en la parte inferior del cuello. Las hormonas de la tiroides, de lascuales la más relevante es la tiroxina, son importantes para laregulación del metabolismo. En los niños apoyan el crecimiento ydesarrollo normal, incluso el desarrollo mental. El yodo se absorbe delintestino como yoduro, y el exceso se excreta en la orina.

Flúor

El flúor es un elemento mineral que se encuentra sobretodo en los dientes y el esqueleto. Las trazas de flúor en los dientesayudan a protegerlos de las caries. La principal fuente de flúor para la mayoría delos seres humanos es el agua que beben. Si el agua contiene aproximadamente unaparte por millón de flúor (1 ppm), entonces suministraráuna adecuada cantidad de flúor para los dientes.

Zinc

El zinc es un elemento esencial en la nutrición humanay su importancia para la salud ha recibido mucha atención recientemente.El zinc se encuentra en muchas enzimas importantes y esenciales para elmetabolismo. El cuerpo de un adulto humano sano contiene de 2 a 3 g de zinc ynecesita alrededor de 15 mg de zinc dietético por día. Lamayoría del zinc en el cuerpo se halla en el esqueleto, pero otrostejidos (como la piel y el cabello) y algunos órganos (sobre todo lapróstata) tienen altas concentraciones.